日本語のなかの沖縄方言

日本列島の南に連なる島々の方言を日本言語学では「琉球方言」と呼んで、「本土方言」と二つに区別しています。琉球方言は、方言ではなく姉妹語と言ってもいいくらい、性格の異なることばです。

琉球方言には、奄美、沖縄、宮古、八重山、与那国の５つの方言があり、これらはさらに島ごとに細かく分かれています。それぞれの方言は自立していて、隣の島でもお互いにことばが通じなかったり、コミュニケーションが取り難いことがあります。

日本語の「ハヒフヘホ」は江戸時代以降現在のように発音されるようになりましたが、奈良時代には「パピプペポ」、室町の頃には「ファフィフフェフォ」のように発音されていたことが分かっています。つまり、鼻（ハナ）は、1000 年くらいかかって、パナ→ファナ→ハナと変化してきたことになります。ところが沖縄方言では、現在でも北部ではパナ、中部ではファナ、南部ではハナと発音しているのです。つまり日本語が1000年かけて変化してきた、すべての音が残っていることになります。さらに久高島などではパナとファナの中間の音（これは摩擦的軟化音と言います）で発音され、パナともファナとも聞こえます。沖縄の首里方言にも、サ行とタ行のあいだの音（英語のthのような音、側面的摩擦音）があり、鳥（トリ）は一般の沖縄方言では「トゥイ」と発音されるのですが、首里方言では「スイ」と発音されます。

このように音韻の例を見ただけでも、いわゆる日本語（本土方言）と琉球方言とは異なることばだということが分かります。さらにアクセントや語彙、文法がどのように変化してきたかなどを考え合わせると、東京の人（本土方言）と沖縄の人（琉球方言）がナマで会話しても通じないのは当然です。同じ琉球方言を話す人たちの間でさえ、通じないことが多いのですから。

しかし、５つの琉球方言を語源的にさかのぼっていくと、これらは一つの纏めることができるのです。そしてその元のことばは、日本語の古い姿とも非常に近いものです。つまり琉球方言は、もともとの日本語から、昔に分かれたことばなのです。

《外間守善：言語学（2005年掲載）》