アイヌ語

アイヌ語は北海道を中心に24000人以上の話者人口を持つ言語です。日常会話では使用されませんが、潜在的話者は少なくないと思われます。アイヌ語と他の言語との系統関係は、未だによく分かっていません。インド＝ヨーロッパ語族やアルタイ諸語と関連づける説もありますが、まだ証明にはほど遠い状況です。ただし、日本語とは古くから隣接していますので、お互いに共通する語彙が数多く見られます。特に宗教関係の語彙に多くヌサ「幣」、タクサ「手草」（草を束ねてお祓いに使うもの）、オンカミ「おがむ」、ノミ「祈る」（日本語の古語に「祈む（のむ）」という動詞がある）、トゥキ「杯」など、両者の関係の深さを伺わせます。

アイヌ語の文法的特徴として有名なものにインコーポレーションと呼ばれるものがあります。これは動詞の外にある名詞句や副詞を動詞の内部構造として取り込み、さらに主語や目的語の人称をも接辞をもって表して、完全な文に相当する内容をひとつの動詞として表現するというものです。アジア北方の諸言語では特にチュクチ語にアイヌと近いものが見られます。

アイヌ語は日本語と同じくアイウエオの５母音であり、子音の数も日本語より少なく、音節構造も子音＋母音＋子音という簡単なものです。これが大きな理由となり、初期（大正時代）こそヘボン式のローマ字を用いて表記されましたが、その後は主にカナ表記をベースにして、音節末のｐ、ｔ、ｋを表すのに小さなﾌﾟ、ﾂ、ｸを使ったり、tuという音節を表すのにト゜やツ゜という文字を使うなど、いろいろな人がそれぞれに工夫を凝らして表記していますが。徐々にアイヌ語の表記法の統一も行われつつあります。

アイヌ語のアクセントは高低の区別によるもので、しかも日本語に比べてはるかに簡単なシステムです。ですから日本語の話者にとっては、アイヌ語はむしろ発音しやすい言語と言ってよいでしょう。樺太にはこの他に長母音と短母音の区別があり、音節構造も北海道の方言とは違いもありますが、北海道方言の中での発音差はほとんどありません。

アイヌの人びとの多くは現在に日常的には他の日本人（和人）とまったく変わりのない生活を送っています。ただ、自分たちは和人とは別の伝統を背負って生きているのだと意識している人たちも少なくありません。そのような人たちを中心に最近ではアイヌの文化復興運動も盛んに展開されています。

《中川　裕、言語学、柴田　武編『世界の言語小事典』（大修館書店）「アイヌ語」より（2005年掲載）》