世界のことば

いったい世界にことばはいくつあるのでしょうか。「正確には分からない」というのがいちばん確かな答でしょう。なぜそんな答えになるのか、主な理由をいくつか挙げて見ましょう。

初めにまだ見つかっていないことばがいくつもあるからです。とくにアフリカや南太平洋の諸島ではまだ十分な調査がされていません。例えば、ニュ－ギニア内陸地域には1000を越える、お互いに通じ合わない言語があると言われています。またサハラ砂漠以南のアフリカでもまだ十分な調査がいきわたっているとはいえない状態です。

次に少数話者言語が使われなくなって、絶えず滅んでいくことも問題です。その一方では、新しいことばが絶えず生まれているとも言われています。ですから言語の総数は一定ではなく、絶えず変わっていることになるのです。ある言語学者は世界にいま6000ほどの言語があると仮定して、その20～50％が21世紀中に死滅するなどと書き立てています。さまざまな理由から、多くの少数者言語が、この瞬間も、消滅の危機に曝されていることは確かです。

新しい言語が生まれることもあります。しかし誰かがまったく奇異なことばを発明して、それをどこかの社会集団に押しつけたというような事態は知られていません。一方で、ある社会集団が今まで使っていたことばを少し変えて、他から来た言語と混ぜ合わせて、やがてどのことばとも違う言語に仕立て上げてしまうということはよくあります。クレオ－ルといわれる混合言語がその代表的なものです。多くの場合に侵略や植民地化がその要因になっています。日本語も縄文時代から弥生時代にかけてそのような契機で成立したクレオ－ルであるかもしれません。

最後に言語と方言とを区別することが難しいことがよくあるからです。身近な例をあげましょう。南西諸島の沖縄で話されていることばを琉球語とまとめておきましょう。この琉球語が日本語と言語の歴史的から見て親戚関係にあること証明されています。では、琉球語を日本語の一方言として数えることにしましょうか。あるいは独立の言語であると認定しましょうか。前の方式ですと、琉球語は方言に区分されますが、後の方式ですと、それぞれ一言語になり、言語の数が二倍になります。同じようなことはオランダ語とドイツ語、プロヴァンス語とフランス語、またアフリカや太平洋南部の諸島の言語についても当てはまります。こうして言語をどう認定するかによっても言語の総数は大きく変わってきます。これもまた世界の言語の数をあいまいにしている要因の一つです。

主に以上のような理由から、世界の言語をはっきりいくつだということは、ほとんど不可能です。しかし大体の数をあげることならできます。世界最大の言語学事典『言語学大事典』（全７巻、三省堂、1988－2001年）には3500余りの言語が収録されています。この辺りが穏当なところでしょう。

世界にはどんな言語があるのでしょうか。世界のことばを分けるにはさまざまな方法があります。よく行われているのは、親戚同士の言語をまとめる方法と、特定の目安を共有する言語をまとめる方法などです。第一の方法は歴史比較的な方法といいます。第二の方法が類型論といわれるものです。

歴史比較の方法では、元の言語が拡散していくつもの子孫が出来たという図式を基にします。このような言語同士を同系の言語といって、それが規則的に証明されるとき、それらの言語は同系であるとします。このような言語たちが語派や語族という集団にまとめられます。例えば、英語はゲルマン語派に属し、ゲルマン語派はインド＝ヨ－ロッパ語族に属するといいます。この方法は循環論に基づいていて、しかも系統樹型の拡散だけを問題にしますので、うまくいく範囲は限られています。

一方、類型論という方法では、ことばの構造に関する何らかの目安をもとに言語をまとめたり比較します。母音を「アイウエオ」の5つもつ言語を集めてまとめたりするなどは一番単純なまとめ方でしょう。「能格」と呼ばれる特別な文法形式を目安にとってその現れ方をさまざまな言語で調べるという難しい問題もあります。古くから、中国語は「孤立語」でといわれてきました。単語がぼつぼつと切れていて、それを並べることで文章ができるからです。日本語のように単語に助詞や助動詞がたくさん付いて文が成り立つものを「膠着語（こうちゃくご）」、ギリシャ語のように単語内部の音声が交替してまで単語の意味や用法を変えるのを「屈折語」と言って、言語を分類することがよくあります。これも古典的な類型論です。しかし全体として、この方法では、まだ目安が体系化されていないので、いまのところ言語の構造の異同を全体として眺められません。

世界には、どの語族にも含まれない、大変珍しい特徴をもつことばが沢山あります。日本語やアイヌ語や朝鮮語などもそのような孤立した言語です。いまのところこれらの言語に系統関係を発見する見通しはありません。日本の周りにはこのような言語が多く、日本語は孤立して言語に囲まれているとさえ言ってよいでしょう。

《金子亨：言語学（2005年掲載）》