ＮＰＯ（Non Profit Organization）とは非営利に各種活動を行なっている民間団体のことです。
近年、さまざまな分野でボランティア活動に代表される、継続的・自発的社会貢献活動を行なう民間団体が増え、それと共にこのような活動の重要性も徐々に認知されてきました。そんな団体のなかで営利を目的としない社会貢献活動を行なう団体のことをＮＰＯと呼びます。単に「ＮＰＯ」という場合は法人格の有無は関係ありませんし、実際に法人格を持たない任意団体として活動しているところも多数あります。しかし、単なるＮＰＯだと銀行口座の開設、不動産登記、事務所や電話の設置といった法律行為を団体の名前で行なうことが出来ないなどの不都合が生じることもあるのです。一方、私たち「地球ことば村・世界言語博物館」のような“ＮＰＯ法人”は、ＮＰＯに法人格を取得する道を開くために定められた特定非営利活動促進法という法律に基づき、法人格が付与された特定非営利活動法人を指します。法人は法律・定款で定められた範囲で権利義務を負うことになるので、民法等のさまざまな規定に従い、より厳正な活動を求められることになります。
ちなみに、ＮＧＯ（Non Governmental Organization）とは、国連の場で使われはじめた言葉です。会議への参加などを通じて国連諸機関と協力関係にある政府以外の組織のことを政府代表と区別して呼称されたものであり、営利を目的としない民間団体のうち、開発、人権、環境など、地球規模の問題に取り組む団体のことを指す場合がありますが、特にＮＰＯ法人との包含関係はありません。もちろん、特定非営利活動促進法の要件さえ満たせば、いわゆるＮＧＯであってもＮＰＯ法人になることができます。
