人類の歴史上で誕生した文字体系の種類については，世界文字辞典の項目名には，267 種類の文字名が挙げられている。総数に関して，八杉は「有史以来 300 弱しか知られていない[1]と述べており，コンスタンティノフ [2]は 292 とカウントしている。上記文字辞典の項目を地域毎に集計したものが地域別文字種数の割合である。ただし，約 300 のうちの多くはヒエログリフ，楔形文字，甲骨文なとの歴史的文字であり，現在一般の話者が一貫して使用する現役文字はごく僅かである。
町田による『世界の文字を楽しむ小事典』では，現役文字を対象とし，「世界で使用されている文字の種類は，[消滅の危機に瀕している文字] を除くとせいぜい 50 前後」[3]と見積もり，44 種類を取り上げている。[4]その内過半数は，ブラーフミー文字をルーツとするインド系文字である。
エスノローグ 2022 年 25 版[5]に基づく使用文字別話者数 は，1,000 万人以上の母語話者数を持つ 91 言語を，使用文字に基づいて分類・集計して作成したものである。 91 言語を話す総人口は約 56 億人であり，全世界の人口約 79.5 億人の約 7 割を占め，そこで使用される文字は僅か 21 種に過ぎない[6]。
ラテン文字，アラビア文字，デーヴァナーガリー文字などは，特定の言語にのみ結びつかず，国境や民族の垣根を超えて，多種多様な言語の表記手段として使用されている。多くの少数民族言語・文字は，それらの優勢な勢力に取り込まれたり，言語の担い手の減少により，消滅の危機にさらされている。
政治的要因も指摘される。インドの中央政府は 1966 年に，ドラヴィダ諸語を含むインドの主要言語すべてをデーヴァナーガリー文字で表記することを目的とした「拡張デーヴァナーガリー文字表」を発表したが，結局は定着しなかった[7]。一方，中国では標準中国語の普及強化策[8]により，少数民族言語・文字文化の衰退が懸念される状況にある。
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